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近日，又有一项来自华人学者的研究在知名学术期刊上得到发表——来自美国密西根大学的Jun Wu教授团队发现了一条全新的脂肪燃烧通路，这一发现也刊登在了***新一期的《自然》子刊《Nature Medicine》上。
Jun Wu教授的课题组专攻脂肪生物学。先前，一些研究人员发现了一种叫做“米色脂肪”的全新脂肪类型。与通常储存能量的“白色脂肪”不同，米色脂肪一旦被激活，就会“燃烧”，对于生物的产热有着关键作用。
这些脂肪为什么如此特殊？什么样的条件能让这些脂肪燃烧？为了回答这些问题，Jun Wu教授团队对米色脂肪做了深度的分析。他们发现这些脂肪被激活时，一款叫做CHRNA2的基因表达水平有着上升，这让他们大感意外——CHRNA2编码了一个神经受体，在脑细胞中负责调节对尼古丁的依赖性。它在脂肪细胞里做什么？
对这一受体的分析表明，CHRNA2不但会被尼古丁激活，也会被脂肪周围的免疫细胞分泌的乙酰胆碱激活。激活之后，CHRNA2能选择性地在米色脂肪细胞内燃烧脂肪，产生热量。
“能发现米色脂肪里的一条选择性通路，是一件非常酷的事。” Jun Wu教授说道。
▲研究人员们模拟脂肪细胞在乙酰胆碱作用下的产热过程（图片来源：Stephanie King, LSI at University of Michigan）
为了进一步了解该受体在能量代谢中的作用，研究人员们建立了小鼠的突变模型。他们发现在正常饮食下，突变小鼠和对照组小鼠没有表现出明显异常。但在高脂饮食下，缺乏CHRNA2的小鼠无法有效燃烧脂肪，它们的体重立刻飙升，血糖含量也高得惊人。“（突变）小鼠和对照组相比，代谢的情况显然要更糟。” Jun Wu教授补充道。
▲缺乏CHRNA2的小鼠无法有效燃烧脂肪，在高脂饮食下增重明显（蓝色）（图片来源：《Nature Medicine》）
这项研究一下子解释了为啥在戒烟之后，老烟民的体重会出现上升——尼古丁戒断减少了激活CHRNA2的化学信号，让脂肪燃烧的速度放缓。当然，这并不是说吸烟有着好处，而是从另一个角度让我们知道，通过激活CHRNA2，有望让人燃烧脂肪，控制体重。
“这条通路的发现不仅是重要的基础研究，也和人类的代谢与健康息息相关，” Jun Wu教授评论道：“我们对于脂肪燃烧通路了解得越精准，就越有可能找到有效的代谢疗法，将副作用降到***低。”
