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在***新一期《自然》杂志上，来自瑞士的一支科研团队发现了一个有趣的现象：一群脂肪细胞，竟能控制其他脂肪细胞的生长。这项发现对我们的健康有潜在的应用价值。
▲该研究在苏黎世联邦理工学院官网上得到了专门的报道（图片来源：苏黎世联邦理工学院官网截图）
我们先来说说脂肪。我们知道，脂肪细胞是由“祖细胞”分化而来。一旦分化，这些脂肪细胞就会逐渐停止***，实行脂肪储存的功能。不要以为脂肪细胞不***就是好事。相反，不少工作表明，这可能对健康有害。
这背后的机理是这样的。在大部分超重的患者体内，脂肪细胞数量有限。停止***的脂肪细胞为了储存脂肪，只会像气球一样越鼓越大，直到超出了自己的承受上限，将脂肪排到血液里。而这些脂肪会在肌肉和肝脏等部位积累，影响健康。只有少数患者会出现“异常”，生产出新的脂肪细胞。多亏这些新加入的成员，我们才能把更多脂肪禁锢起来。
是什么控制了新脂肪细胞的生成呢？在一项研究中，科学家们意外地找到了答案——另一群脂肪细胞。
“我们在小鼠的脂肪组织里寻找脂肪的祖细胞，却意外发现了一种先前未知的脂肪细胞。它们有一些有趣的属性。”该研究的通讯作者之一Christian Wolfrum教授说道。
后续研究表明，这类脂肪细胞能起到调节作用，并不断把信号传递给周围的组织。“我们发现，四种蛋白质联合作用下，会抑制祖细胞变成新的脂肪细胞。”该研究的主要作者之一，博士生Hua Dong说道。研究人员们也管他们新发现的脂肪细胞叫做“脂肪生成调节细胞”。
有趣的是，倘若移除这些调节者，动物就能生成新的脂肪细胞。而在具有大型脂肪细胞的肥胖小鼠里，这些调节细胞也出现得更为频繁。这些发现激起了许多研究者和医药公司的兴趣——长久以来，他们就在寻找激活祖细胞，生成更多小型脂肪细胞的方法。如今，他们看到了成功的希望。
