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昆虫似乎无处不在,但它们在地球上的演化历史却长期悬而未解。中外科学家6日宣布,依托新一代基因测序技术,他们成功构建迄今***可靠的昆虫系统演化树,解决了一系列昆虫演化研究中的难题。
这项成果当天发表在美国《科学》杂志上。中国深圳国家基因库副主任周欣表示,他们精心挑选了144个能够代表昆虫各个类群的物种进行转录组研究,结果显示,昆虫起源于约4.8亿年前,与陆生植物几乎同时,两者“共同塑造了***早的陆生生态系统”。
研究同时表明,昆虫的飞行能力起源于约4亿年前,远远早于其他动物,陆生植物也是这一时间开始大范围地繁衍成森林。
此外,如今见到的蟑螂与白蚁品种可能是在2.52亿年前的二叠纪大灭***演化出来的。二叠纪大灭绝是有史以来***严重的大灭绝事件,估计造成当时地球上96%的物种灭绝,它也是目前已知***的昆虫大灭绝事件。
周欣说,“我们构建了昆虫演化历史,即昆虫各类群之间及昆虫与外群之间的演化关系,还提供了在演化过程中的一系列重要分歧时间点的估计……(这也是)迄今***有信服力的昆虫演化时间表。”
研究人员指出,了解昆虫的演化历史具有重要意义,因为它们是地球上所有生物中种类及数量***多的群体,很多昆虫都具有极大的经济和医学价值。而且,“人类做的事件,昆虫都已经先做过了,比如发动战争、抓捕奴隶、协同合作”,人类在地球上出现的时间远远晚于昆虫,因此自人类出现的***天起,就不得不跟昆虫打交道。
***新研究是国际“千种昆虫转录组进化”项目的重要成果。这一项目由周欣等人于2010年发起,来自10个国家近20家单位超过100名科学家参与,旨在通过对1000种昆虫的转录组的研究,揭开昆虫进化之谜。