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解开“基因密码”
虽然基因测序技术已经取得了振奋人心的进展,但是基因的“黑箱”仍然没有打开。对于***基本的问题“基因是干什么的”,人类还不甚了解。
基因编辑技术有望改变这一点。在CRISPR帮助下,可以通过破坏特定的基因,并观察结果,以加深对不同基因的理解。北京大学生命科学学院研究员魏文胜认为,基因编辑技术作为一种工具,在基础研究方面作用很大。“它的应用范围非常广,意义是极其深远的。我们可以通过抑制基因的表达,做成遗传筛选的平台,探索基因及其表达的蛋白在特定生理、病理、发育等过程中所起的作用。”
改良植物性状
蘑菇在采摘后,极易发生褐变,在储运的过程中,即使十分小心,也难以避免磕碰之后激活那些加速蘑菇腐烂的物质多酚氧化酶,有些蘑菇还没到消费者的手中,就已褐变甚至腐烂。
“苹果、蘑菇的褐变既会影响颜色和口感,***新的CRISPR技术能够把这种多酚氧化酶的基因敲除掉,改良植物的性状。”哈尔滨工业大学生命科学与技术学院院长黄志伟表示,“那么多种植物,那么多的性状,基因编辑在这一领域的应用势必非常广阔。”
治疗恶性疾病
科学家们一直想通过基因编辑技术来彻底治疗疾病,比如定向识别艾滋病毒DNA,将其剪切掉。基因编辑技术与以往任何的医疗技术手段都不同,是一种可以在基因组水平上对DNA序列进行改造,从而改变遗传性状的操作技术。基因编辑的应用和普及使得基因水平的遗传缺陷修复,从而使彻底治愈白血病、艾滋病等恶性疾病成为可能。
“治疗疾病可能是基因编辑技术***不容易引起***争议的一个领域。”魏文胜说,“唐氏综合征、地中海贫血症等疾病都可以通过一些基因编辑的手段来进行治疗,目前也取得了一些突破。”
然而,科学家们也指出,基因调控机制极为复杂,并不是简单的“一加一等于二”。一方面,一些病症往往受大量基因的调控,找到特定基因位点的难度不亚于给一本数百万页的大部头的书“挑错”;另一方面,由于功能单一的基因很少,删除或增加基因片段,则有可能会“按下葫芦起了瓢”,反而增加新的疾病隐患。
“复活”灭绝物种
近日,美国哈佛大学的研究团队宣称已经从西伯利亚***冻土中获得了猛犸象的DNA,希望结合CRISPR基因编辑技术,将从长毛猛犸象残骸上获取的基因拼接到亚洲象的DNA上,进而培育出具有多个猛犸象体征的新型大象。
不过有专家表示,完成“复活”猛犸象的工作并不简单,而复活已经灭绝古生物某种程度上也违背了生物进化的自然过程。这些努力只能从侧面验证,利用基因编辑技术复原一部分生物特征是可行的,但还面临***、生态等问题的挑战。