故事的主人公名叫Elizabeth Davis，在六岁时，她的走路姿势突然发生了变化——依赖脚趾来行走，从此开启了她漫长的求医之路。随着时间推移，她开始出现了其他神秘的症状，包括足部疼痛、下肢无力、手臂周期性无力以及声音低沉；走路时，她的膝盖会黏连在一起，脚趾蜷缩在脚下方；成年时，她连简单的事情都做不了。

在过去的时间里，Davis一直在求医。从九岁起，她就接受了四次骨科手术以延长脚跟的肌腱；神经学家也对她进行大脑和脊椎磁共振成像（MRI），但都没能确诊病因；在她30岁时，一位医生提议说这可能是大脑性瘫痪，后来她就被诊断为遗传性痉孪性截瘫。但所有的这些诊断都没有一个肯定答案。如今40岁的Davis已经是两个男孩的妈妈，她说，“我只是想确切地知道自己到底患了什么病，但没有人能告诉我。”

***终，在2012年，Davis参加了北卡罗莱纳大学的一个试验，科学家们对其血液样本进行了外显子测序。经过了30年的等待，她的疾病根源终于真相大白：GCH1基因发生了突变。该突变意味着她可能对一种名叫左旋多巴的药物有反应，该药物为大脑提供多巴胺，对帕金森患者有帮助。服用药物三天后，她感觉自己的脚趾可以伸开了，两个月后，她终于可以在无人陪伴的情况下走进诊室。

这个故事表明，下一代测序有可能改变很多人的生活。随着技术的发展，成本不断下降，人们比以往更能负担得起它所带来的费用。下一代测序在罕见病诊断上也有了很大的进展，给患者解答了多年来的谜团。但是，北卡罗来纳大学的遗传学家James Evans强烈要求人们要谨慎。Davis案例的完整解决方案使其成为该领域内十分罕见的一个例子，因为该领域有很大的不确定性，如何解释“浩瀚”的遗传代码中出现的小小异常信号，这非常困难。即使当能作出明确的诊断时，医生也可能找不到任何的应对措施。

“然而有时一个诊断就足够了”，多伦多儿童医院的遗传学家Christian Marshall说，“有大量的患者经历了年复一年的检查，但如果进行这类检测，可能就得到了答案，它有可能是冒险性诊断的一个终结。”

基因测序与罕见病诊断 

从上个世纪60年代开始，科学家们就开始对一些遗传异常进行DNA筛查，包括与苯丙酮尿症、唐氏综合征以及囊性纤维化相关的基因异常，但2003年人类基因组测序完成之后，便有个另一个令人兴奋的新可能。科学家们可以通过阅读个体的所有DNA来寻找异常信号，而不是像之前那样寻找与疾病相关的已知突变。通过与健康个体的DNA序列相比较，科学家们可以找出之前未知的异常代码，这些异常或许可以用来解释疾病的症状，而传统的遗传试验无法达到这一点。

随着测序的速度越来越快，价格越来越便宜，阅读生命说明书（DNA）渐渐变成了现实，而像Davis这样的患者可能是测序技术的***类受益者。测序在视力丧失、神经发育延迟以及儿童急性病的诊断中特别有价值，当对患者的父母也进行测序时，诊断成功率将会更高（从40%上升到75%）。

“对于一些病例，测序要远远优于旧形式的遗传分析”，Marshall说。他通过对100名儿童进行基因检测，发现全基因组测序能产生34%的诊断成功率，而传统的染色体微阵列分析和靶向目标测序的诊断成功率仅为13%。

根据Global Genes统计，全球大约有3.5亿人患有罕见病，其中一半是儿童，约有80%的属于遗传疾病。哈佛医学院分子遗传学家 Heidi Rehm说，“到目前为止，成千上万的外显子和基因组已经被测序，通过这种方式，成千上万的患者得到了诊断。”

她说，“有时诊断会导致一个人的整个生命都发生了变化，甚至还可以带来挽救生命的治疗方案。”当医生发现多个不同的患者患有相同的症状时，他们将越来越有能力为这种疾病进行定义，从而帮助后续的患者更迅速地找到答案。