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巨噬细胞属免疫细胞，有多种功能，是研究细胞吞噬、细胞免疫和分子免疫学的重要对象。巨噬细胞容易获得，便于培养，并可进行纯化。巨噬细胞属不繁殖细胞群，在条件适宜下可生活2－3周，多用做原代培养，难以长期生存。
近日，比利时鲁汶大学（KU Leuven）的科学家得出了一个惊人的结论：小鼠胃肠道中存在巨噬细胞，且可以存活相当长的时间。***重要的是，这些长寿命的巨噬细胞对于胃肠道内的神经细胞的存活至关重要。这一研究结果为了解肠道以及大脑神经退化性疾病的分子机制提供了新的线索。研究结果发表在***新一期《Cell》杂志上。
在免疫系统中，巨噬细胞扮演着“吃豆人（Pac-Man）”的角色：它们是通过吞噬来清除异物的白细胞。除此之外，巨噬细胞还能为机体不同组织提供重要的生长因子以促进组织生长发育，使它们能够正常发挥功能。因此，这些巨噬细胞既是士兵，又是营养师。巨噬细胞功能的正常在肠道中非常重要，它们必须正确有效地区分有害细菌、无害细菌和营养成分。
研究人员认为，在被新的细胞取代之前，肠内巨噬细胞***多能在小鼠和人体内存活三周左右。鲁汶大学(KU Leuven)的***新研究表明，这种说法并非完全正确。“我们发现老鼠体内有一小部分长寿命的巨噬细胞。我们标记了某些巨噬细胞，发现它们能够正常发挥功能至少8个月。它们存在于肠内的特定部位，特别是与神经细胞和血管密切接触的地方。” Guy Boeckxstaens教授解释说。
此外，这部分长寿的巨噬细胞在胃肠道中起着非常重要的作用，博士生Sebastiaan De Schepper补充道，“如果肠道的巨噬细胞不能正常工作，几天之后，小鼠就会消化不良，进而引发便秘，甚至是胃肠神经系统的完全退化。这类长寿的巨噬细胞在肠道中确实存在，对肠道的正常功能至关重要。”
下一步研究人员将研究长寿巨噬细胞在人类疾病中的作用，这些疾病会影响肠道的神经细胞，例如胃肠功能异常的肥胖和糖尿病患者。
