人类基因组约含有超30亿个DNA碱基对，组成约2-2.5万个基因，只占据不到2%的基因组序列，剩余的近99%的DNA都位于非编码区，曾被认为是“垃圾序列”（没有实际作用），被称为基因组中的“暗物质”（因为了解甚少）。

       人类基因组包含建立和维持细胞所需的所有指令。DNA中包含的指令并不是直接从那里得到的。它首先被“转录”成一个被称为RNA的单链分子，它反映了DNA序列，并且所有在细胞中保存的转录本被称为细胞的“转录组”。

       通过对RNA的分析，研究人员应该能够发现在不同的细胞中DNA的基因是如何和何时被开启和关闭的。

       例如，分析转录组可能会发现，一个未知的基因在癌细胞中高度表达，而不是在健康细胞中。这可能表明该基因对细胞生长很重要。非编码基因不一定是“垃圾”

       转录组被保存在几种不同的RNA中。主要的信使RNA(mRNA)携带的是制造蛋白质的脚本或代码，这些蛋白质是在细胞中做大量工作的分子。非编码rna携带从DNA中转录而不是合成蛋白质的脚本。

       很长一段时间以来，人们都认为不含制造蛋白质指令的大部分基因组是垃圾DNA。这些所谓的非编码基因也被称为暗物质，因为人们对它们知之甚少。

       但随着测序技术的进步，科学家们发现，虽然基因组的暗物质可能不会***终产生蛋白质，但它确实产生了非编码rna，在健康和疾病的细胞生物学中发挥着重要作用。

       在过去的20年里，发现了许多新的非编码RNA，其中包括一种称为长非编码RNA的RNA(lncRNA)，它是一种有超过200个构建块或核苷酸的RNA链。

       近日，密歇根大学的科学家们发现，一种全新的长非编码RNA，在肿瘤中发挥着直接作用。这一原本被认为没有功能的“暗物质”，被发现在癌细胞中过度表达。当沉默它时，肿瘤生长会受到抑制。

       12月14日，《Cell》期刊***新发表一篇题为“Oncogenic Role of THOR, a Conserved Cancer/Testis Long Non-coding RNA”的文章揭示了一个长非编码RNA——THOR，虽然不编码蛋白质，但是却对癌细胞有“直接影响”。科学家们***新发现，沉默THOR，可以阻止肿瘤扩增。

       在***新的研究中，科学家们发现了一个长非编码RNA，且证实它在斑马鱼、小鼠和人类中都是一样的。考虑到在不同物种间发现“保守”的RNA很罕见，研究团队猜测：它在进化过程中发挥着某种重要的作用。

       研究人员将这一非编码RNA命名为“Testis-associated Highly-conserved Oncogenic long non-coding RNA”（THOR）。

THOR在癌细胞中高度表达

       文章作者、密歇根大学的病理学教授Arul Chinnaiyan曾带领团队筛选了数千种潜在的lncRNAs，试图绘制暗物质的图景。***终他们选定THOR有两个原因：首先，THOR高度保守；其次，THOR在***组织中高度表达。

       而且，在包括黑色素瘤、肺癌在内的一些癌症中，THOR表达量异常高。当沉默该基因后，肿瘤生长速度会减缓。对于健康细胞而言，缺乏THOR并不会受影响。这意味着，THOR只对癌细胞有影响。

沉默THOR，抑制细胞增殖

       在进一步的试验中，研究团队发现，THOR与胰岛素样生长因子结合蛋白（IGFBPs）相互作用，后者被认为有助于维持RNA稳定。当沉默THOR后，IGFBPs活性会被抑制。这意味着，如果扰乱THOR，RNA稳定性会受到威胁，进而抑制细胞增殖。当THOR过度表达，细胞生长速度会加快。

       THOR的这种特质，使得其有望成为抗癌药物的新靶点，并且产生更少的毒副作用，下一步的工作是如何开发出与THOR互补结合的化合物来抑制它表达。