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自古以来，重男轻女的传统观念深深烙印在广大华夏子孙心中，即便是信息发达，民主集中的今天，也或多或少地存在性别歧视，就连癌症都不例外。大量统计学数据显示，男性罹患肝细胞癌的风险明显高于女性。而这背后的机制却尚未明朗。
近日，马德里国家心脏病研究中心（CNIC）Guadalupe Sabio博士领导的研究团队进行的一项研究揭开了这一神秘面纱，脂肪细胞分泌的一种激素(脂联素)在女性体内水平较高，可以阻止肝细胞癌变，该研究以“Adiponectin accounts for gender differences in hepatocellular carcinoma incidence”为题在《JEM》杂志在线发表。
从肝癌患者的性别比例来看，男性明显多于女性，据统计男女之比为7:1~10:1左右。那为什么男性患病率较女性如此之高呢？较多的猜测是男性的易感性高、遗传或后天获得性因素，或更多地接触与肝癌发病有关的环境因素等，如乙型肝炎以男性居多，且饮酒者多为男性等等。
早有研究指出，由脂肪细胞产生的脂肪因子--脂联素被认为在癌症中发挥保护作用，其水平在女性体内明显高于男性。但这些数据仅为二者建立初步联系，具体因果分析仍需进一步探究。
脂联素是近年发现的、脂肪细胞分泌的另一种激素蛋白，它具有抗炎、抗糖尿病、抗动脉粥样硬化和增强胰岛素敏感性的作用。脂联素是在癌症风险方面研究***多的脂肪因子，血清脂联素水平与体重指数呈负相关。研究发现脂联素可能通过使细胞对胰岛素敏感或通过抗炎作用对肿瘤的发展产生间接作用。脂联素还可能通过调节代谢、炎症和细胞周期信号通路直接发挥抗肿瘤作用。
对啮齿动物模型的研究表明，这种激素能激活肝细胞内的两种蛋白质，即p38和AMPK，这两种蛋白质可以阻止细胞增殖并损害肿瘤的生长。进一步探索发现，健康雌性实验室小鼠的激素循环水平是雄性小鼠的两倍，并且似乎保护雌性动物免受HCC肿瘤的侵袭。基于以上发现，研究人员大胆假设:脂联素水平的差异似乎与雄性激素水平有关。
提高脂联素水平(右)可减少雄性小鼠肝脏肿瘤的形成
为了验证这一假设，他们对实验组雄性小鼠进行了阉割，实验发现，阉割的雄性小鼠表现出与雌性小鼠相似的脂联素水平，并且它们比未阉割的雄性小鼠产生的肿瘤要小得多。对雄性激素进一步分析发现，抑制雄性啮齿动物睾酮的产生会提高脂联素水平，进而降低肿瘤生长。睾酮能激活脂肪细胞中JNK 1蛋白，从而抑制脂联素的分泌。
以上结果揭示了性激素、脂肪组织和肝脏之间的关联，阐明了肝癌发展中性别差异的机制。脂联素通过激活p38α和AMPK在保护雌性小鼠免于HCC方面发挥重要作用。而睾酮可以减少释放到血液循环中的脂联素。
不仅如此，用于治疗2型糖尿病的AMPK激活剂二甲双胍也可以提高肝癌患者的生存率。因此，AMPK正在成为一种重要的代谢肿瘤抑制因子，有望成为癌症预防和治疗的潜在靶点。
该研究还发现，肥胖也可降低脂联素水平，性别不可控，但肥胖是后天形成的，对于男同胞而言，杜绝肥胖或许能有效远离肝癌。
