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在一项新的研究中,来自加拿大英属哥伦比亚大学、奥地利维也纳医科大学、奥地利科学院分子生物技术研究所和瑞典卡罗琳斯卡研究所等研究机构的研究人员***发现了藏在胸骨后的一个小腺体的重要性,它可以防止孕妇流产和患上糖尿病。他们发现这种称为胸腺的器官在妊娠期的代谢控制和免疫力方面都发挥着重要作用.
免疫系统如何适应支持母体和胎儿几十年来一直困惑着科学家们。这项新的研究揭示了一个答案。这些研究人员发现,雌性性激素引导胸腺---免疫系统的***器官---发生重要变化,从而产生名为调节性T细胞(Treg)的专门细胞,以应对怀孕期间出现的生理变化。他们还确定了RANK,即一种在胸腺的上皮细胞中表达的受体,是这种机制背后的关键分子。
为了更好地了解这一点,这些研究人员研究了将RANK从胸腺中剔除的小鼠。RANK的缺失阻止了怀孕期间胸腺中Treg的产生。这导致胎盘中的Treg较少,导致流产率升高。
这些研究结果还对怀孕期间妊娠糖尿病(gestational diabetes)的产生提供了新的分子见解。妊娠糖尿病影响全世界约 15%的女性,但是科学家们对这种疾病仍然知之甚少。
在健康的妊娠中,这些研究人员发现,Treg迁移到母体的脂肪组织中,以防止炎症并协助控制体内的葡萄糖水平。缺少RANK的怀孕小鼠血液中的葡萄糖和胰岛素水平很高,它们还有许多其他妊娠糖尿病指标。与妊娠期糖尿病女性的婴儿相似,新生幼鼠比平均体重要重得多。
怀孕期间Treg的缺乏也导致了对后代的长期、跨代影响。这些幼鼠在一生当中仍然容易患糖尿病和超重。给RANK缺失的小鼠注射从正常妊娠中分离出来的胸腺衍生的Treg,可以逆转它们的所有健康问题,包括流产和母体葡萄糖水平,还可以使幼鼠的体重正常化。
这些研究人员还分析了怀孕期间患有糖尿病的女性,发现她们胎盘中的Treg数量减少,这与对小鼠的研究类似。