问题***大的肥胖类型要数内脏脂肪过度积累引起的肥胖，外观的表现就是腹部的“游泳圈”、“啤酒肚”。腹腔深处，脂肪包围着重要的器官，为各种基本功能提供支持；但是如果内脏脂肪过于丰富，对邻近组织和器官就会产生慢性炎症等负面影响。

过量的内脏脂肪非常危险，而且还很难消除。一些研究发现，即便管住嘴刻意少吃，也很难有效减少腹部脂肪。

葡萄牙Champalimaud研究与诊断中心的科研小组决定着手探索“自然燃脂”的机制，希望从中找出潜在的临床应用。***近，他们的研究成果登上了***学术期刊《自然》。在这篇论文中，研究人员***揭示了神经系统和免疫系统通过相互作用指导内脏脂肪存储的过程。这一发现为对抗肥胖和肥胖相关疾病提供了多种新的对策。

很多人或许以为内脏脂肪就是均匀的一大坨油脂，实际上里面除了脂肪细胞，还含有神经纤维和多种类型的细胞，包括免疫细胞。

其中一种叫ILC2（2型天然淋巴细胞）的免疫细胞引起了这支研究小组的注意。“ILC2在很多组织和器官里对各种免疫功能至关重要，包括维持脂肪组织的健康状态。”研究一作Ana Filipa Cardoso博士介绍。

他们发现，内脏脂肪中，神经末梢与ILC2之间的交流需要一个关键的“中介”：间充质细胞（mesenchymal cell）。

这一发现出人意料，因为很长时间以来，间充质细胞只被看作是组织中的“脚手架”。研究负责人Henrique Veiga-Fernandes教授说：“间充质细胞一直以来被广泛忽视，直到***近十多年，科学家们才发现，间充质细胞发挥多种重要的积极作用。”

一系列实验指出，脂肪组织中的间充质细胞就像翻译，接收到交感神经末梢发送的信号后，向ILC2发送信息，然后由ILC2命令脂肪细胞增强脂质代谢、消耗能量，避免过量脂肪引起胰岛素抵抗和肥胖的倾向。研究人员指出，间充质细胞在内脏脂肪组织中扮演的角色，非常适合用来精准调节其他细胞的活动。

在确认了内脏脂肪的这一燃脂机制后，研究小组继续追溯源头，寻找交感神经末梢的信号是从哪里来的。“内脏脂肪中的神经纤维属于外周神经系统，但它们不是‘老板’，它们受到大脑所属的***神经系统的指挥。”Cardoso博士解释。

利用逆行示踪技术和外科手术、化学遗传学等操作，***终研究人员确认，下丘脑室旁核（PVH）位于这条神经环路的上级指挥中心。下丘脑在大脑底部，是一系列重要过程的控制中心，包括新陈代谢、生殖、胃肠道和心血管功能。

“这一发现意义重大。”Veiga-Fernandes教授说，“我们***次发现这样的神经环路，这条长距离的神经环路将大脑信息转化为与肥胖有关的免疫功能。”

▲神经免疫过程调节内脏脂肪能量消耗的示意图

这一发现进一步引出了许多新的问题，例如，是什么触发下丘脑室旁核发出“燃脂”的指令，与特定的饮食或锻炼有关吗？还是依赖内部的代谢信号？找出这些问题的答案，对于预防和治疗肥胖具有指导意义。

研究小组表示，在他们揭示的长距离、多步骤过程中，有多个可能的切入点，有望调节内脏脂肪燃烧，对抗肥胖并降低心血管疾病、癌症等与肥胖有关的疾病的风险。

据Veiga-Fernandes教授介绍，目前研究机构下属的初创公司LiMM正在计划靶向神经免疫过程，转化为创新的治疗方法。期待研究人员的发现早日带来临床应用。

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