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学术期刊《自然》发表的一篇研究论文中，神经科学家为这个经典的问题提供了新的见解。
科学家们在半个多世纪前就发现，大脑内部两条弯曲如海马的结构——海马体，对于形成长期记忆不可或缺。假如海马体受损，或是被手术切除，那么对于刚参加过的聚会可能压根儿就不记得了。至今以来，海马体在记忆研究领域一直受到极大的关注。诺贝尔生理学或医学奖得主John O’Keefe博士曾在1978年与合作者Lynn Nadel博士出版专著，***提出了海马体是认知地图的概念，海马体在记忆这一认知功能中扮演了举足轻重的角色。
但海马体并不是***主角。随着技术手段的不断进步，科学家们现在找到了大脑分布式处理记忆的神经基础。此次的新研究中，美国洛克菲勒大学的神经科学家Priya Rajasethupathy教授与她的同事们利用新开发的技术发现，一段内容丰富的记忆由整体及细节组成，虽然整体存储在海马体，但细节却会被拆分，并储存在大脑的前额叶皮层。
研究人员指出，这种分隔对于记忆的提取非常重要，确保任何单独的线索足以激活前额叶皮层，然后读取海马体，唤起整段记忆。
在这项研究中，科学家们首先利用“虚拟现实“技术为实验小鼠营造了丰富多彩的体验。他们给小鼠戴上固定在头部的特制设备，让小鼠在无尽的走廊中反复经历三种随机出现的场景，每种场景都搭配了不同的画面、音效、气味和触感。
通过训练，小鼠还会记住有的场景意味着能喝到喜欢的饮料，有的场景意味着不愉快的小惩罚。随后，当小鼠闻到一股特定的气味或是听到一段特定的音效，从它期待饮料或是躲避惩罚的动作来看，可以知道它回想起了相应的场景。
▲小鼠实验示意图：多种感觉体验组成的情景记忆，可以被单个感觉线索唤起整段记忆
与此同时，研究人员还在自由活动的小鼠身上记录并操纵着海马体、皮层等多个脑区的神经活动。借助这种方法，他们首先证实，过去多年研究得***透彻的一条通路，也就是海马体及其邻近的内嗅皮层涉及的神经回路，对于整段经验记忆的形成和储存至关重要。
然而研究人员还发现了一条海马体-内嗅皮层以外的神经回路：如果抑制前额叶皮层向海马体输入的神经交流，小鼠在遇到特定的感觉线索时，就难以正常地唤起相关的全部记忆。换句话说，这段记忆中代表感觉特征的那些细节被送到了前额叶皮层的神经元，因此往往一个特定的气味、声音或是画面，我们回想起来的相关场景就会变得立体完整。“这是一条专门用于记忆回想的通路，与记忆形成通路分隔开来。”
研究人员指出，这些发现对治疗阿尔茨海默病等疾病也有重要意义。因为在阿尔茨海默病等疾病中，记忆出现的缺陷其实不是“记不住”，更多的是“想不起来”。因此，找到大脑中相对独立的记忆存储通路和提取通路。
