入夏以来，中国***地区遭遇了持续高温天气，已有超过60个国家气象站的***高气温达到或突破历史极值。雪上加霜的是，据***气象台介绍，7月下旬中国南方的高温天气还将继续发展。

不仅是中国，北半球多个国家都遭受着罕见热浪的侵袭。英国发布了历史上***异常高温红色预警，并进入国家紧急状态；西班牙大部分地区连续迎来超过40℃的高温，仅仅一周就有510人死于高温；美国西南部多地的高温也打破了历史纪录……

在之前的文章中，我们介绍了致命的热射病（一种严重中暑）的机制与预防事项。（更多阅读：多地出现极端高温，致命的热射病是怎么回事？）当我们在烈日下经受“炙烤”时，或许会产生这样的问题：未来的夏天，还会更热、更加难熬吗？

已经有不少研究揭示了这样的事实：在气候变化的背景下，全球整体气温将持续升高、极端天气事件也更加频繁。在我们的印象中，那些超出人类生存范围的高温离我们还很遥远，至少是几十年后的事。然而在两年前，一项由哥伦比亚大学的科学家领导的研究就已经提出了警告：在全球的不少地区，夏季的高温与高湿度正在逼近甚至达到了人类能忍受的极限。

▲该研究发表在《科学•进展》杂志上

我们都有这样的体验：气温并不是决定热不热的***因素。在气温相同的情况下，空气中的湿度越高，我们就会感觉更“闷”。这是因为空气湿度更高时，体表的蒸发过程会更缓慢，甚至可能停止。热量散发不出去，自然会更难受，出现健康风险的可能性也更高。

因此，结合空气湿度与气温，出现了一个更能反映人体感受的概念：湿球温度。简单地说，湿球温度表示的是仅仅通过水分蒸发，能达到的***低温度。空气湿度更高时，难以蒸发散热，因此湿球温度也更高。

当湿球温度达到32℃，再强壮的人也无法在户外正常活动了。而35℃的湿球温度被认为是人类理论上的生存极限：达到这个温度，人体将无法排汗，核心体温会超过生存范围，造成器官衰竭。这时，即使躲在树荫下、有足够的饮用水，几个小时内人们也难逃死亡。

这样的生存极限距离我们有多远？此前模型研究得到的答案是本世纪下半叶。但是，这篇《科学•进展》论文的研究团队注意到，这些研究收集的往往是一定区域范围内，一段时间（至少几小时）的平均温度与湿度值。如果进一步提升时空分辨率，更加极端的高温高湿天气会不会已经出现了？

于是，这项研究分析了全球7877个气象站每小时的温度、湿度记录，这些数据的时间跨度从1979年延续至2017年，因此可以反映近40年间的极端天气变化情况。

▲1979-2017年间，全球高温高湿天气分布情况

结果触目惊心。当这些数据被放在“显微镜”下，更多极端天气的细节得以展现。自1979年以来，湿球温度超过30℃的频率已经翻倍。在此前的气象记录中，这段时期内湿球温度超过33℃的事件只有寥寥数次；但这项研究找到了超过250次超过33℃的事件。

更令人担忧的是，之前人们认为本世纪下半叶才会出现湿球温度超过35℃的极端情况，但这项研究告诉我们，在中东部分地区，超越人类生存极限的天气已经两次出现。尽管每次持续时间只有1~2小时，但这已经说明，这种足以杀人的天气就在我们身边。

▲超过不同阈值的湿球温度变化趋势

而分析这些高温高湿极端天气的分布情况，研究发现，这类事件大多集中在沿海地区，因为海水蒸发可以带来更高的湿度。不过，一些内陆地区也不能幸免：携带水蒸气的季风和作物灌溉同样可以在局部造成这一后果。

具体而言，波斯湾沿岸中东地区遭受的极端高温高湿天气***为频繁，波及人口超过300万。在南亚、澳大利亚西北部、红海与墨西哥湾沿岸，这样的天气也反复出现；此外，东南亚、非洲、加勒比海地区和中国南方也受到波及。

正如论文作者所言，人类生存极限的临界点可能比我们预想的更近。我们不知道下一个夏天有多热，但可以预见的是，极端天气正逐渐成为全人类必须面对的常态。

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