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表观遗传学是研究基因的核苷酸序列不发生改变的情况下，基因表达的可遗传的变化的一门遗传学分支学科。表观遗传的现象很多，已知的有DNA甲基化（DNA methylation），基因组印记（genomic imprinting），母体效应（maternal effects），基因沉默（gene silencing），核仁显性，休眠转座子激活和RNA编辑（RNA editing）等。
近期，迪肯大学的科学家***在人类身上发现，怀孕可以诱导我们的身体发生长期的表观遗传变化，这对理解、预防和治疗疾病具有重大意义。
为啥拥有相同基因的同卵双胞胎却不能保证长的一致？这当中就是表观遗传学在“捣鬼”。表观遗传学告诉我们，环境因素如何影响人类的身体，如何改变我们的生理机能，改变基因表达可以跨代传播。
迪肯大学细胞与分子生物学中心主任和***研究员Leigh Ackland教授说，虽然妊娠是荷尔蒙发生变化的关键时期，但很少人知道与生殖周期有关的表观遗传变化。
而***新发表在《Epigenomics》杂志上的这项研究，强调了怀孕的生理影响是如何持续的，以及一旦怀孕，身体就会在***微观的水平上发生改变。长期的表观遗传变化可能导致下一代疾病的风险增加。
此前研究就表明，女性的妊娠期糖尿病的风险会增加心血管疾病，而且，其后代患肥胖、葡萄糖耐受不良和2型糖尿病的风险也会增加。
Ackland教授表示，这项研究对医学研究界具有重大意义，因为它***证实，人们的表观遗传会因外部因素而改变。这种现象以前在实验室或动物身上看到过，而在人类身上却没有。
她进一步解释说，表观遗传标记就像一个开关，可以改变体内基因和细胞的活动。所有的个体细胞都有相同的遗传物质。但是在身体的不同组织中，基因的行为是不同的。这种行为可以由表观遗传因素决定，独立于基因的DNA序列。
“这项研究是突破性的，因为它帮助我们了解生理是如何被环境所调节的，帮助我们了解癌症等更复杂的疾病，例如环境因素在其发展中起的作用。”
表观遗传学对于理解、预防和对抗糖尿病和癌症等许多疾病具有重要意义，能够帮助人们理解包括生活方式等环境因素会导致疾病。一旦知道了因果路径，研究人员就能更好的找到治疗方法。 据了解，目前已有研究人员在研究表观遗传酶来改善癌症治疗。
Ackland教授的研究对比了未怀孕的女性、孕妇以及产后20周的女性，以及对同一组孕妇进行产后8-10周和产后20周的比较，随后对2型糖尿病患者进行了类似的比较。
一个重要的发现是， 患有2型糖尿病的女性与非糖尿病女性有不同的表观遗传学特征，她们在怀孕期间也有不同的变化。
她说：“妊娠引起的表观遗传改变可能会导致这些糖尿病患者出现并发症，比如可能导致胰岛素抵抗的症状，以及妊娠高风险。”
虽然孕期发生的表观遗传变化对未来的健康产生的影响，需要进一步的研究来确定，但是孕妇的营养不良和其他不良事件可能会因为表观遗传而导致下一代的问题。
