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端粒是短的多重复的非转录序列（TTAGGG）及一些结合蛋白组成特殊结构，除了提供非转录DNA的缓冲物外，它还能保护染色体末端免于融合和退化，在染色体定位、复制、保护和控制细胞生长及寿命方面具有重要作用，并与细胞凋亡、细胞转化和永生化密切相关。当细胞***一次，每条染色体的端粒就会逐次变短一些。
构成端粒的一部分基因约50～200个核苷酸，会因多次细胞***而不能达到完全复制（丢失），以至细胞终止其功能不再***。因此，严重缩短的端粒是细胞老化的信号。在某些需要无限复制循环的细胞中，端粒的长度在每次细胞***后，被能合成端粒的特殊性DNA聚合酶-端粒酶所保留。
端粒DNA是由简单的DNA高度重复序列组成，端粒酶可用于给端粒DNA加尾，DNA分子每次***复制，端粒就缩短一点（如冈崎片段），一旦端粒消耗殆尽，细胞将会立即激活凋亡机制，即细胞走向凋亡。
一项由乔治梅森大学全球和社区卫生系的研究人员完成的新研究发现和没有生过孩子的女性相比，生过孩子的女性端粒更短。过去研究已经发现端粒的长度与发病率和死亡率有关，但是这项研究是***项检测生孩子与端粒长度关系的研究。
他们的发现发表在《Human Reproduction》上。研究人员报道，生过孩子的女性的端粒长度相当于11年后端粒的长度，换句话讲，生孩子使女性衰老了11岁。而这个长度变化甚至比报道的吸烟或者肥胖导致端粒长度的变化程度更大。领导该研究的Anna Z. Pollack教授指出：“尽管有这些数据，我们也无法下结论说生孩子与端粒缩短有关，或者仅仅那些生过孩子的女性的端粒开始变短。”还需要考虑的其他因素包括压力和社会支持，以及是否男性身上也有相似的现象。
这是一项在美国进行的具有全国代表性的研究，目前只是初步结果，还需要进一步研究进行确认。
