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炎症是免疫系统保护身体免受损伤或感染的一种至关重要的反应，但如果不加以控制的话，它能够导致骨质破坏和阻止骨形成。
尽管人们已知蛋白tristetraprolin（TTP）在调节炎症中发挥着一种重大的作用，但是它的产生会随着年龄的增加而减慢。TTP是免疫系统的制动器。如果它缺乏的话，那么炎症和骨质流失将会失去控制。
然而，迄今为止，科学家们并不知道为何TTP的表达会随着年龄的增加而下降。因此，理解调控它表达的因子及其与骨质流失之间的关系是开发治疗方法的***步。此外，在有更高风险患上骨质疏松症和牙周炎的老年人群体中，更多地理解TTP表达下降的机制将为改善他们的骨质健康产生深远的影响。
根据美国国家骨质疏松症基金会的统计，作为一种让使骨骼变得脆弱易断和存在骨质流失的疾病，骨质疏松症影响着将近55％的50岁以上的人，而且据估计到2020年，将有超过6100万人患上骨质疏松症或牙周炎。
关于牙周炎的统计数据同样是严峻的。根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的统计，引起牙周炎的细菌感染---它损害牙龈、破坏颌骨并可导致牙齿脱落---发生在70%的65岁以上的成年人中。
为了更好地理解TTP在牙周炎中的作用，在一项新的研究中，来自美国布法罗大学的研究人员研究了三组健康小鼠：缺乏TTP编码基因的基因敲除小鼠组、过表达TTP的基因敲入小鼠组和未受影响的对照小鼠组。他们测试了这些小鼠在三个月、六个月和九个月大时的炎症症状、口腔骨质水平和破骨细胞（osteoclast，一类专门降解骨质的细胞）在口腔组织中的存在。他们发现，基因敲除小鼠组的牙槽骨（alveolar bone）要比对照小鼠组更快地老化。在三个月大的时候，这些基因敲除小鼠失去了14％的口腔骨，而到九个月大（对小鼠而言，仍然是比较年轻的年龄）时，它们的骨质流失增加到19％。相关研究结果于2018年3月7日在线发表在Journal of Dental Research期刊上，论文标题为“Tristetraprolin Is Required for Alveolar Bone Homeostasis”。论文通信作者为布法罗大学口腔生物学系教授Keith Kirkwood博士。
除了牙周炎外，这些基因敲除小鼠还出现关节炎、湿疹和其他的炎症症状，而且也具有更高的破骨细胞水平。
在基因敲入小鼠中，TTP过表达会抵抗炎症，使得骨转换率降低13％。然而，这种蛋白的过表达对破骨细胞的数量没有影响。
这些研究人员吃惊地发现尽管所有的这些小鼠都栖息在同一空间中，但是TTP的缺乏极大地改变口腔微生物组（oral microbiome）。这一发现提示着全身性炎症能够影响口腔中的细菌。Kirkwood说，还需开展进一步的研究来确定这些口腔细菌是致病性的，或者在骨质流失中发挥作用。
