衰老指机体对环境的生理和心理适应能力进行性降低、逐渐趋向死亡的现象。衰老可分为两类：生理性衰老和病理性衰老。前者指成熟期后出现的生理性退化过程，后者是由于各种外来因素(包括各种疾病)所导致的老年性变化。两者实际很难区分。总之，衰老是许多病理、生理和心理过程的综合作用的必然结果，是个体生长发育***后阶段的生物学心理学过程。

每个细胞和生物体迟早都会衰老，但为什么会这样呢？近日，来自德国癌症研究中心（DKFZ）的科学家们***发现了一种蛋白质，它代表了衰老过程的一个中心转折点，控制着个体（从果蝇到人类）的生命。这一重要发现为开发针对年龄相关性疾病的疗法提供了新的可能性。相关成果发表在FEBS Letters上。

图片来源：FEBS Letters （https://doi.org/10.1002/1873-3468.13156）

氧化应激

氧化应激会导致细胞和整个生物体衰老。如果活性氧积累，就会对DNA造成损害，也会使细胞中的蛋白质分子和脂质发生变化。细胞***终会失去功能并死亡。随着时间的推移，组织受损，身体老化。

Krammer说：“自20世纪50年代以来，氧化应激或活性氧积累的理论就已经存在。但迄今为止，这个过程的细节仍不清楚。”

事实上，活性氧不仅仅会损害身体，它们对免疫系统中T细胞的激活也是至关重要的。在这项新研究中，Krammer和Gülow领导的团队鉴定出了一个关键的调节因子——被称为TXNIP（thioredoxin-interacting protein）的蛋白质。该蛋白负责将活性氧的数量从“对机体至关重要”转变为“对机体有害”（from vital to harmful），从而加速老化过程。

关键分子——TXNIP

“机体处理有害活性氧的一种方式是通过被称为thioredoxin-1（TRX-1）的酶进行转化。TRX-1已被证明在保护DNA免受氧化应激损伤，以及延缓衰老中发挥了重要的作用。作为TRX-1的拮抗剂，TXNIP能够抑制TRX-1的活性，从而确保活性氧分子得以保留。”研究人员解释道。

那么，随着年龄的增长，体内是否会形成更多的TXNIP，从而破坏对抗氧化应激的保护机制呢？为了回答这一问题，科学家们***将“来自55岁以上志愿者血液中的T细胞”和“来自20-25岁捐赠者血液中的T细胞”进行了比较。结果证实，较老的志愿者的细胞产生显著更多的TXNIP。此外，Krammer还在其他人类细胞和组织类型中观察到了相似的结果。

同时，研究人员还发现，随着年龄的增长，果蝇体内也会产生更多的TXNIP。为了测试TXNIP是否真的与衰老有关，他们培育出了比亲缘产生显著更多TXNIP的果蝇，以及TXNIP合成大大降低的果蝇。分析显示，产生更多TXNIP的果蝇平均寿命要短得多，而产生更少TXNIP的果蝇则具有更长的平均寿命。

重要意义

由于TRX-1和TXNIP在进化过程中高度保守，因此，它们在果蝇和人类中几乎没有什么不同。这就可以假定，两种蛋白质在果蝇和人类中发挥了相似的功能。

Krammer相信，TXNIP是衰老的关键调节因子。如果随着年龄的增长，机体产生更多的TXNIP，就意味着，TRX-1的保护功能将逐渐被“关闭”，进而导致更多的氧化应激，损伤细胞和组织，***终使它们死亡。

目前已经发现了数百个从某种程度上与衰老过程有关的基因，但仅靠关闭TXNIP就足以延缓衰老。这将使它成为干预衰老的有效候选靶点。