痴呆症（英Dementia、德Demenz），其英文Dementia 一字来自拉丁语(de- 意指"远离" + mens 意指"心智")；是一种因脑部伤害或疾病所导致的渐进性认知功能退化，且此退化的幅度远高于正常老化的进展。特别会影响到记忆、注意力、语言、解题能力。严重时会无法分辨人事时地物。

       ***常见的痴呆症种类是‎‎老人痴呆症 (即阿兹海默氏症)。其典型之起始症状为记忆障碍。病人会遗忘刚刚发生的事 (短期记忆差)，而较久以前的记忆 (长期记忆) 则相对在发病初期不受影响。

       年龄是痴呆症***主要的危险因子。根据流行病学研究，65岁以上的人有5% 有失智症，85岁以上则增加到20%。

       由于痴呆症的发病原因尚不明确，目前药物尚未能减缓脑部的退化。痴呆症患者也常伴随忧郁症，***好由***医疗人员诊断治疗。

       近日，一个国际研究团队发现了导致痴呆症的一个主要原因，这对于该疾病的治疗和诊断都具有重要意义。英国曼彻斯特大学的 Garth Cooper 教授说，大脑中的尿素水平积累到一定程度会促使脑损伤，***终将导致痴呆。

       Cooper 教授在过去的研究中曾经发现了亨庭顿氏病等其他神经退行性疾病，与 2 型糖尿病之间存在代谢关联。

       该研究团队的科学家来自曼彻斯特大学、奥克兰大学、新西兰农业研究所、南澳大利亚研究与开发研究所，和美国麻省综合医院和哈佛大学。该研究近日已发表在《PNAS》上，研究表明，大脑中的尿素水平和代谢过程与亨庭顿氏病（七种与衰老相关的痴呆症之一）之间存在直接关联。

       研究团队在 2016 年的研究中发现尿素与阿尔兹海默症之间也存在类似的关联，Cooper 教授说，这项发现可能与所有的衰老相关痴呆症都有关。亨廷顿的研究还显示高尿素水平在痴呆症发作前就发生了，这可能有助于医生在发病前一天诊断甚至治疗痴呆。

       大脑中的尿素和氨是代谢过程中蛋白质分解的副产物。尿素是一种从尿液中排出体外的化合物。如果肾脏无法及时清理尿素和氨，那么体内尿素和氨不断积累，从而将导致严重的症状。

       Cooper 教授在曼彻斯特大学的心血管科学部门工作，他说：“这项关于亨庭顿氏病的研究使我们***终确定，大脑中高含量的尿素在痴呆症的形成中起到重要作用。”

       他说：“阿尔兹海默症和亨庭顿氏病处于痴呆症谱系的两端，如果该结论适用于这两种疾病，那么我认为它也适用于所有与衰老相关的痴呆症。然而，还需要更多的研究来确定亨庭顿氏病患者体内高密度尿素的来源，特别是关于氨和全身代谢缺陷的潜在参与。这可能对于我们理解痴呆症的分子基础和可治疗性具有重要意义，以及已经用于治疗系统性尿素表型异常疾病的疗法用于治疗痴呆症的潜力。”

       痴呆导致神经细胞和大脑功能的进行性和不可逆转的丧失，造成记忆和认知障碍的损失，直接影响学习能力。目前尚未发现治愈的方法。

       该研究团队使用人类大脑（用于医学研究的捐赠）和转基因羊的大脑进行研究。

       曼彻斯特大学的研究人员使用先进的气相色谱质谱联用技术测量大脑中的尿素水平。Cooper 教授说，当大脑中的尿素水平超过正常水平 4 倍以上时，就会达到毒性水平。

       他补充说：“我们已经知道亨庭顿氏病是由 DNA 中的基因出错引起的，但是直到现在我们也不清楚它是如何导致大脑损伤的，所以我认为该研究是重要的里程碑。”

       或许在未来某一天也许真的会出现一种药物能够阻止痴呆的进程，甚至这种治疗大脑代谢状态的方法能够帮助修复组织，乃至完全逆转痴呆症状。