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巨噬细胞是一种位于组织内的白血球，源自单核细胞，而单核细胞又来源于骨髓中的前体细胞。巨噬细胞和单核细胞皆为吞噬细胞，在脊椎动物体内参与非特异性防卫（先天性免疫）和特异性防卫（细胞免疫）。它们的主要功能是以固定细胞或游离细胞的形式对细胞残片及病原体进行噬菌作用（即吞噬以及消化），并激活淋巴球或其他免疫细胞，令其对病原体作出反应。它们忠于职守，默默地为我们身体清理着各种垃圾，是我们机体里的“环卫工人”——清道夫。
然而近年来一些研究表明，巨噬细胞是把“双刃剑”，它既可以阻止癌细胞扩散，也可以有助于癌细胞的生长和扩散。具体来说，大多数肿瘤会表达一种叫做CD47的信号（即“不要吃我”信号），让巨噬细胞陷入“深度睡眠”，并阻止它们吞噬癌细胞。
现在，宾夕法尼亚大学医院艾布拉姆森癌症研究中心的研究人员发现，重新“叫醒”巨噬细胞，可以克服这一信号，从而让巨噬细胞重新开始工作。研究结果发表在《Nature Immunology》杂志上。
巨噬细胞与T细胞和B细胞一样属于免疫细胞，但不同之处在于，它们可以吃掉不应该存在于体内的细胞。事实上，它们是癌症中***突出的免疫细胞，但不幸的是，大多数被发现有助于癌症生长和扩散。
在这项新研究中，科学家们发现，仅仅阻断像CD47这样的抑制性信号并不足以说服巨噬细胞攻击癌症。相反，需要两个信号。首先，它们需要一个信号来激活它们（如Toll样受体激动剂）。其次，需要第二个信号（如CD47抑制剂），可以降低与癌症作斗争所需的门槛。
“事实证明，巨噬细胞需要在开始工作前就做好准备，这就解释了为什么实体瘤可能无法单独使用CD47抑制剂进行治疗，” 宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院(Penn's Perelman School of Medicine)血液肿瘤学助理教授、该研究的***作者Gregory L. Beatty博士说道。Jason Mingen Liu是Beatty实验室的博士研究生，是该研究的主要作者。
研究团队通过CpG（一种Toll样受体激动剂）激活巨噬细胞，发出***个信号。研究小组发现，即使不需要T细胞，CpG也能迅速诱导肿瘤缩小并延长小鼠的存活期。出乎意料的是，他们还发现，即使存在高水平的CD47，活化的巨噬细胞也能够吞噬癌细胞。
为了解这一现象的分子基础，研究小组追踪了巨噬细胞的代谢活动，并确定活化的巨噬细胞开始利用谷氨酰胺和葡萄糖作为燃料，以支持它们吞噬癌细胞所需的能量。这种巨噬细胞代谢的重新连接对于CpG的有效性是十分必要的。研究人员表示，这些发现表明巨噬细胞代谢在决定免疫反应结果方面的重要性。
“没有巨噬细胞的帮助，癌症就不会缩小，巨噬细胞需要合适的能量来吞噬癌细胞，缩小肿瘤。” Liu总结道，“要做到这一点，需要改变新陈代谢，以引导能量向正确的方向发展。正是新陈代谢***终使得巨噬细胞能够无视那些“骗人”的信号。
