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阿尔茨海默病（AD）是一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病。临床上以记忆障碍、失语、失用、失认、视空间技能损害、执行功能障碍以及人格和行为改变等***性痴呆表现为特征，病因迄今未明。65岁以前发病者，称早老性痴呆；65岁以后发病者称老年性痴呆。
近日，一个国际研究小组在血液中发现了一种蛋白质，或可以提前16年预测和监测大脑损伤、阿尔茨海默氏症(Alzheimer 's disease)等神经退行性疾病的发展。相关研究成果发表在《Nature Medicine》杂志上，研究表明：在阿尔茨海默症患者出现症状的16年前，他们血液和脊髓液中一种叫做神经丝光链（neurolight chain, NfL）蛋白质的水平就会升高。NfL是神经元细胞骨架的一部分，此前曾被认为与小鼠脑损伤有关，可作为非侵入性追踪疾病进展的生物标志物。
目前仍无法有效治疗阿尔茨海默症，一定程度上是因为症状出现时，患者的神经元已经死亡。为了开发更好的治疗方法，研究人员需要更可靠的方法，以在症状出现之前来监测及预测疾病的进程。从这一点来说，血液检测比昂贵的脑部扫描更适合常规临床应用。
在***新的这项研究中，美国华盛顿大学放射学助理教授Brian Gordon及合作团队检测了近250名携带阿尔茨海默氏症风险等位基因的人以及近160名没有携带这种变异的亲属。他们发现，那些有患病风险的人在发病早期蛋白质水平较高，血液和脊髓液中的NfL水平在患者开始出现神经退行性病变之前就已经开始上升，比发病早了16年多。
通过更密切地检查一部分患者，研究小组发现，NfL的增长速度与大脑中一个叫做楔前叶的区域的萎缩有关，并且NfL水平快速上升的患者在认知测试中的表现更差。
这也意味着，NfL血液水平的变化可以预测脑损伤和疾病的发展和进程。
而阿尔茨海默氏症协会的研究负责人James Pickett却泼了一盆冷水。他提出，在这项研究中，接受检查的患者携带的阿尔茨海默氏症相关突变仅影响约1％的神经退行性疾病患者，因此必须在更广泛的患者群体中验证该方法。
“我们在阿尔茨海默氏症患者身上进行了验证，因为我们知道他们的大脑经历了大量神经退行性病变。但是NfL并不是阿尔茨海默氏症特有的，在其他神经退行性疾病也有，”Gordon自信地说道，“我可以预见，在未来几年里，这项检测将应用于临床以识别个别患者脑损伤的迹象。”
