《新英格兰医学杂志》新发表的一篇通讯文章为这个问题提供了重要证据。韩国研究团队对一批患者呼吸道样本的长期持续检测结果表明，脱落病毒失活的时间远短于核酸转阴所需时间。

截图来源：New England Journal of Medicine

这项研究对象为2020年2月-2020年6月期间在韩国首尔***大学医院（Chung-Ang University Hospital）住院、经核酸检测确认为阳性的新冠病毒疾病（COVID-19）患者。团队对他们的呼吸道样本进行了新冠病毒检测和培养，以评估活病毒脱落的持续时间，并与患者核酸检测转阴的时间进行对比。而病毒在培养实验中有活性，则意味着传染性。

研究中，大部分取样频率为2天一次，总体间隔在1-5天。通过对新冠病毒N（核衣壳蛋白）基因的检测进行定量分析；在病毒培养中，如果两次噬菌斑测定（plaque assay）均显示病毒无增长，则停止培养。

共有21名患者纳入研究。这些患者的中位年龄为62岁，76%为男性，71%患有肺炎，38％接受了辅助氧疗。这些患者普遍患有轻症和中症。共采集了165份呼吸道样本，其中89份同时用于病毒培养。

 ▲21例患者共165份呼吸道样本，在发病后不同时间的病毒载量（N基因检测CT值）和病毒存活情况（红点-培养出活病毒；蓝点-未培养出活病毒；空心-未进行病毒培养）

所有89份病毒培养样本中，一共29份（33%）有活病毒。从患者发病到呼吸道样本中病毒失活的中位时间是7天，排出活病毒的***长时间为12天，也有1例患者在退烧后3天才在呼吸道样本中检出活病毒。

而发病到核酸检测转阴的中位时间则远远更长，为34天（95%置信区间***少24天）。

 ▲21例患者中，病毒脱落和培养阳性（A）以及病毒脱落和核酸检测阳性（B）的估计值。红线为病毒失活（A）/病毒清除（B）的中位时间，橙色方块为相应患者比例，灰色为95%置信区间。

与此同时，只有当核酸检测CT值≤28.4时，病毒培养才能检出活病毒。距离发病时间越长、核酸检测出的病毒载量越少，检出活病毒的概率也越小。

研究团队指出，这些数据有助于指导对新冠患者的隔离期长度，以及评估患者对密切接触者的二次传播风险。

在此前的其他研究中，脱落病毒传染性的问题也不乏其他答案。在实验条件下，美国国立卫生研究院（NIH）发表于NEJM的实验模拟感染者咳嗽、接触物体等情况，发现新冠病毒能在塑料表面存活72小时；香港大学团队发表于《柳叶刀-微生物》的实验结果提示，在外科口罩的外层，第7天仍然可以检测到低水平但确实存在的感染性病毒。对患者的研究中，不少证据表明新冠患者发病早期能检测到较高的病毒载量；而美国国立过敏和传染病研究所（NIAID）团队也曾在《细胞》报道过更为特殊的个例：一名免疫功能低下的女性无症状感染新冠病毒至少105天，并且至少70天脱落的病毒都有潜在传染性。中国《新型冠状病毒肺炎诊疗方案（试行第八版）》中指出，感染者在潜伏期即有传染性，发病后5天内传染性较强。

总体而言，核酸阳性或有病毒脱落，难以和传染性完全划等号。这项研究直观对比补充了我们的现有认识。但也如研究团队在论文中所言，鉴于总样本量不大，样本采集时间也不完全统一，患者病情相对较轻，这些结果仍需要在更大规模、更多样化的患者中进行重复验证。