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心理学家在一百多年前开始研究这种记忆现象。在1890年的经典著作《心理学原理》（The Principles of Psychology）中，美国著名的心理学家William James曾专门描述过。
记忆不相干项目（比如气味与位置，声音与事件）的这种能力被称为“关联记忆”，是日常生活中***基本的记忆形式之一。而在阿尔茨海默病等影响大脑认知功能的疾病中，患者的关联记忆能力则会下降。然而***今为止，大脑如何形成关联记忆，背后的机制始终还是谜题。
在顶尖学术期刊《自然》刚刚上线的一篇研究论文中，加州大学尔湾分校（UC Irvine）的神经科学家***在大脑的记忆中心——内侧颞叶（medial temporal lobe）找到了一类特定的神经元，发现它们负责获得新的关联记忆，并且发现了控制这些关联记忆神经元的方法。
这些特殊的神经元位于内侧颞叶的外侧内嗅皮层（lateral entorhinal cortex，简称LEC），被称为扇形细胞（fan cell）。
▲扇形细胞在小鼠脑中的位置
研究人员使用电生理记录和光遗传学方法记录了小鼠的扇形细胞的活动，发现当小鼠学着把原本没有关联的特定气味与奖赏联系在一起时，扇形细胞起到了重要的作用。如果缺少这些细胞，小鼠可以回想起已经学习过的关联，却无法形成新的关联，表明扇形细胞是成功获得新的关联记忆所必需的。
这项研究的另一个重要发现是，扇形细胞编码关联记忆受到多巴胺信号的控制。多巴胺是我们体验愉悦或奖赏时在大脑中起作用的一种化学物质。
▲研究示意图
利用光纤光度（fibre photometry）技术记录神经元的活性变化，研究人员发现多巴胺向外侧内嗅皮层发送新奇感诱导的奖励期望信号。如果抑制这一区域的多巴胺信号，将破坏扇形细胞形成新的关联记忆。
“我们从来没想到多巴胺涉及到记忆环路，”领导这项研究的Kei Igarashi教授说，“然而随着证据越来越多，很明显多巴胺参与其中。”
研究人员指出，这些发现是了解大脑如何形成关联记忆的重要一步，并为将来开发疗法减缓阿尔茨海默病中关联记忆能力丧失奠定基础。
