牛津大学等研究机构在Nature上发表了题为“SARS-CoV-2 is associated with changes in brain structure in UK Biobank”的研究成果（图1），研究表明COVID-19会导致患者大脑的整体体积有所萎缩，萎缩的脑组织损伤与认知功能缺陷相关，也影响嗅觉等功能。即使是轻症患者也不例外。

图1 研究成果（图源：Nature）

研究人员以英国生物样本库（UK Biobank）中的785名参与者为调查对象，本批调查对象的年龄介于51-81岁。这些参与者在平均间隔三年的时间内做过两次脑部扫描，以及一些基本的认知测试。参与者中共有401人在两次脑扫描之间检测出了SARS-CoV-2感染，其中绝大多数人是轻症，只有15人住院接受治疗；剩下的384人作为年龄和性别匹配的对照组。

研究结果显示，与对照组相比，随着时间的推移患者左侧眶额皮质和海马旁回（与嗅觉和认知功能相关的脑区域）的灰质厚度和强度显著减少。此外，脑部扫描显示感染新冠患者出现了更多的大脑灰质萎缩和脑组织损伤，主要是在与嗅觉相关的脑部区域（图2）。

图2 患者大脑灰质损失的脑部区域（图源：Nature）

研究人员表示，在自然的衰老过程中，人们每年都会损失一小部分灰质。例如，在与记忆有关的脑部区域，海马旁回灰质平均每年损失率仅在0.2%-0.3%之间。但在这项研究中，那些感染了新冠的参与者，在嗅觉相关大脑区域平均每年额外损失率为 0.7%，其中海马旁回、初级嗅觉皮层的损失率高达1.3%-1.8%。此外，与对照组相比，新冠患者的整体脑容量出现了更大程度的萎缩（减少了0.2%-2%，图3），并且某些局部区域的脑组织损伤也更加严重。

图3 患者局部或整体大脑体积的减少（图源：Nature）

为了进一步探究感染新冠肺炎对患者认知能力的影响，研究人员对患者进行了“连线测验”（Trail Making Test），该项测验经常被用来测量人类执行能力和认知能力的衰退。研究结果显示，感染新冠的参与者在这项测试中的得分低于那些未被感染的参与者。新冠患者需要更长的时间来完成这项测验，这可能表明他们在注意力、处理速度和其他认知技能方面存在缺陷。研究人员表示，这种能力的下降可能与脑部特定区域灰质损失有关。研究人员估计，SARS-CoV-2对人体大脑认知功能的损害可能相当于提前衰老了1至10岁。即使是轻症患者，也显现出执行复杂任务能力的“恶化”。

总之，感染新冠病毒不仅可能导致患者嗅觉相关的大脑区域显示出组织萎缩的迹象，还可能削弱其大脑执行复杂任务的能力。研究人员表示，大脑具有“可塑性”，但目前尚不清楚这类损害能在多大程度上随着时间的推移而被逆转或治愈。英国牛津大学教授、***研究员Gwenaelle Douaud表示，为了进一步了解新冠患者大脑的萎缩对患者康复后产生的长期影响，她的研究团队仍在继续分析患者的脑部扫描结果。

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