地球自转造就日月流转，昼夜更替。正如屈原和陶渊明分别在诗句中描绘的那样，为适应这种规律，在宏观层面上的人类活动在时间和空间上随昼夜变化。而在微观层面上，细胞中的众多生物过程也随着昼夜节律在时间和空间上受到严格调控，精妙地协调多种生物过程的振荡，形成无形的生物钟。

之前的研究表明，生物钟调控由若干分子环路组成，其中包括一组时钟基因（clock genes）构成的转录翻译负反馈回路（Transcription-Translation Feedback Loop, TTFL）。在这个回路中，转录、mRNA加工、蛋白质翻译过程以昼夜节律模式进行，从而精准调控众多基因的节律周期。但这些过程在时间和空间上的节律性是如何实现的，仍有大量谜题有待破解。

清华大学生命科学学院、清华-IDG/麦戈文脑科学研究院、清华-北大生命科***合中心吝易课题组与清华大学生命科学学院杨雪瑞课题组合作在Cell 发表研究论文，该研究揭示了细胞中利用相分离协调蛋白质翻译的精细时空调控，从而维持昼夜节律周期的分子机制。

研究人员首先聚焦于细胞内全局性蛋白节律性翻译的分子调控机制。在细胞节律同步化后，研究人员发现细胞内蛋白翻译存在节律性振荡，且翻译高峰出现在一个昼夜节律周期开始后的12-16小时，即节律时间（circadian time, CT）12-16。 为了进一步研究调控此节律性翻译的分子机制，研究人员分析了不同节律时间的全蛋白组，并找到了与蛋白翻译节律振荡模式类似的RNA结合蛋白ATXN2及其同源蛋白ATXN2L为潜在调控因子。随后的分析进一步验证了ATXN2和ATXN2L为节律性翻译的主调控分子。有趣的是，ATXN2和ATXN2L单敲除的细胞节律相位向相反方向变化，显示二者在不同时间点发挥功能并协同调控蛋白翻译。

图1 野生型细胞、ATXN2/2L单敲除及双敲除细胞的整体翻译激活情况

下一个问题是，ATXN2/2L如何共同起到调控节律性翻译的作用？

通过对细胞和组织的染色观察，研究人员发现ATXN2/2L在哺乳动物脑内***生物钟所在的视交叉上核（Suprachiasmatic Nucleus，SCN）以及体外培养的细胞中都会形成蛋白凝聚体。这些凝聚体位于核周且大小及数量随昼夜节律振荡。对不同时间点中ATXN2凝聚体中的蛋白组分显示，ATXN2凝聚体依时序招募并激活一系列生化反应，包括在CT 12时招募RNA加工相关蛋白，在CT 16时大量募集翻译起始因子和核糖体蛋白。

图2 ATXN2/2L凝聚体大小及数量在U2OS细胞中随昼夜节律振荡

后续实验发现，ATXN2/2L通过相分离参与到节律蛋白的翻译调控中。生物大分子发生相分离并形成无膜细胞器，使细胞内生化反应区室化，从而对各种生理活动实现精细的时空调控。随后的研究探索了ATXN2/2L通过相分离调控生物钟的具体分子机制。

ATXN2 作为RNA结合蛋白，倾向于结合mRNA中尿苷丰富的区域，尤其是特异性地与AUUUU/A motif结合。作者发现，PER2（Period基因家族成员，是调控昼夜节律的核心基因之一） mRNA的3'非翻译区富含该段序列。借助ATXN2体外液-液相分离（LLPS）的特性，研究人员证实ATXN2凝聚体能特异性招募富含该motif的节律分子RNA，而其他对照相分离液滴不具备该特性。在SCN中，同样可以观察到ATXN2凝聚体与PER2 mRNA的共定位。

图3 ATXN2凝聚体在SCN中与PER2 mRNA共定位

研究人员利用体外翻译系统证明ATXN2相分离能促进PER2 mRNA的翻译，并且在细胞内可以直接观察到PER2蛋白在ATXN2 凝聚体中合成的过程，这些结果建立起相分离和翻译调控的因果关系。

图4 利用SunTag技术观察PER2蛋白在ATXN2凝聚体中合成

研究人员将所发现的机制在动物层面进行了验证。他们对野生型和ATXN2/2L基因敲除小鼠进行了运动节律行为检测，并比较了节律参数的变化。实验发现，在SCN中条件性敲除ATXN2或ATXN2L后，小鼠昼夜节律的周期长度发生相反方向的变化，而当两个基因同时敲除后，小鼠节律的稳定性显著下降。

综上，此项研究发现ATXN2和ATXN2L在细胞内发生相分离，且其相分离随昼夜节律振荡，阐释了其相分离形成的液滴随节律振荡并依序招募、富集一系列RNA相关的生物过程，并在振荡高峰期募集核糖体和特异RNA，促进关键节律蛋白的翻译。这个在翻译上的加速环节，在整个TTFL中起到了稳定和精确调控节律周期的作用。

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